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    两人谈着聊着，走过热闹的港口和市中心，来到了城市外围的一栋二层小楼前。

    “到了，先生。”

    “感谢您的帮助。”理查略施小计，将五镑面值的钞票变成一苏勒的纸币，交到老人手中。

    老人道谢离去。理查探头往小楼里看了看，发现后面的小院子里有人活动的影子，便试探性地喊了一声:“索莱拉先生?是你吗?”

    墙后先是探出一个谢顶的脑袋，然后又探出三个小脑袋，随后一位中年妇女大大方方地走出来给理查开了门，然后折返回去，伸手在谢顶的脑袋上用力一拍，发出一声拍熟透了的西瓜一样的脆响。

    “……天哪，理查！真的是你，你回来了！”

    谢顶的索莱拉先生面露喜色，挺着发福得很让人有安全感的大肚子一颠一颠地跑了过来，给了理查一个大大的拥抱。然后他发现自己才到理查的胸口，赶紧推开祂，上下打量一番:“你又长高了？”

    理查笑道:“上一次您也是这么说的。”

    “年轻真好，年轻真好，年轻还能长高。”身材不算矮小但也不那么让人有安全感的索莱拉先生十分感慨，用力拍了拍好小伙子的肩膀，哈哈大笑，“你上一次走是多久之前了？三年前？五年前？你送来的小姑娘们都长大了，只剩下几个孩子陪我了！”

    “对了，你今年多大了，二十几岁了？来都来了，干脆和我喝两杯再走吧！”

    “你别听他瞎说。”杜尔达夫人埋怨了丈夫一句，把身后和躲在小花园里偷偷探头的孩子们指给理查看，“还记得吗?他们都是你当初从奴隶贩子手里抢回来的婴儿。嗯，女孩子们已经都长大了，外出嫁人有了自己的家庭，每年会回来看我们。”

    “加兰先生给我们的预算足够我们收养五个孩子，但我们自己也有工作，所以多资助了几个……我们的长子去鲁恩求学，两年前毕业了，现在回来在中苏尼亚公司就职。这是一份很体面的工作，我们已经在为他谋划婚姻了，啊，我们还有了个小儿子……”

    理查微笑着倾听，索莱拉先生对妻子的喋喋不休向来缺乏耐心，已经在欢呼一声回到了后院和孩子们玩耍。海上的机构管理方式和北大陆不同，因为城市里人流量太大，太过混乱。过多的弱势人员聚集很容易成为人贩子和穷凶极恶之人的目标。

    因此真正意义上的孤儿院和济贫院是几乎没有的，而是以家庭的方式收养、赞助孩子们的生活。不全部提供住宿就能剩下很大一笔开支，但也一定程度上无法保证孩子们的安全，这是没有办法的。

    “那位是您的小儿子?”理查询问。

    索莱拉先生哈哈大笑，用自己的手臂把把所有孩子都拢了起来:“他们都是！”

    “别闹了。”杜尔达夫人忍俊不禁，指着其中一个发色微微泛红的孩子说，“这是我们的孩子。”

    “他很可爱。”理查认真地看着这个有些害羞的小男孩，笑道，“他肯定会成为出色的人。”

    “既然来了，那就吃个晚饭再走吧，我拿我亲手酿的酒和腌肉招待你！”索莱拉先生赶紧说，“如果你愿意，就来给孩子们讲讲故事，我也很好奇这些年你都去了哪里，这次回来又是干什么的。”

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    玛利亚敲响了艾辛格·斯坦顿的家门。一个穿着棕色马甲的学徒模样的人警惕地探出头来，见是一位女士，表情和语气便温和下来:“您好?”

    “您好，我有委托，想见斯坦顿先生。”
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